Когда в новостях пишут «астрономы открыли новую галактику», то это не значит, что ее раньше не было на небе, а вдруг появилась (как сверхновая). Речь идет либо об обнаружении чего-то очень далекого (делали снимки с большими экспозициями в специальных фильтрах), либо о близких карликовых галактиках, которые, может быть и раньше видели, но они терялись на звездном фоне. В первом случае, однозначным доказательством того, что речь идет о далекой галактике служит спектр — распределение энергии. Его получить сложнее, чем просто снимок, но зато по красному смещению спектральных линий определяется расстояние, а по самому виду спектры — тип галактики. А уж спектр сверхновой очень характерный, его сложно не узнать. :)
Второй случай (слабые близкие объекты) иногда, действительно, можно перепутать со слабой туманностью (пылевые «галактические циррусы»). Здесь, опять-таки может помочь спектроскопия, но чаще — съемка с хорошим разрешением, позволяющая выделить в галактике отдельные звезды.
Я свои пять копеек тоже вставлю: сверхновая светится ярко пару недель, от силы пару месяцев, потом вообще пропадает, т.к. остается либо нейтронная звезда с крайне низкой светимостью, либо черная дыра, которая невидима в принципе. А галактики никуда не деваются. Как болтались на небе миллион лет назад, так и будут болтаться через миллион.