в 50х-60х годах, когда ситком зарождался как жанр, на съемки новых серий продавали билеты, как в театр. Соответственно, закадровый смех был настоящим смехом зрителей. Насколько я знаю, съемочные павильоны некоторых современных сериалов тоже предполагают наличие зрителей (например "теория большого взрыва"). А остальные, видимо, просто следуют традиции. Вроде как на съемки отечественных сериалов приглашают специальных людей, которые сидят за кадром и хохочут. Но лично я с такими не знаком, хотя несколько лет активно крутился в массовочной тусовке.