Прежде чем начать отвечать на вопрос, определимся с тем, что мы подразумеваем под «книжным клубом». В нашем нынешнем понимании книжный клуб – это организация или сообщество, которое объединяет любителей чтения и книг. Бывают как закрытые книжные клубы, существующие только «для своих», так и открытые, где есть постоянный круг участников и вновь пришедшие посетители. Как правило, на встречах книжных клубов обсуждается какая-либо книга, предварительно выбранная участниками. Участники здесь обмениваются книгами, продают и покупают. Книжные клубы, как и другие разного рода творческие объединения (литературные, театральные, художественные кружки, салоны) достаточно распространены в мире. Между книжным клубом и другими сообществами порой сложно провести четкую границу, поскольку их деятельность не ограничивается только обсуждением книг. Во время собраний устраиваются и кинопоказы, и читки собственных литературных произведений, игры и др.
Конечно, такой вид деятельности не является новинкой. Однако, когда и где именно появились книжные клубы, установить невозможно. Следует также учитывать, что каждая подобная организация имеет свою специфику в зависимости от состава участников, их интересов, места проведения собраний и др. В узком смысле книжные клубы появляются в конце XIX в., они организуются в кафе, на различных предприятиях, в библиотеках, в школах. Собрания мало отличались от нынешнего способа проведения досуга, описанного выше. Как и другие явления культуры, книжные клубы не были изобретением какой-либо отдельно взятой страны, к тому же границы стран со временем существенно менялись. Они появлялись одновременно с небольшими временными интервалами в разных европейских странах, в США, в России.
Можно предположить, что идея собираться, чтобы поговорить о литературе появилась тогда же, когда появились книги. Первые библиотеки, как известно, становились центрами науки и образования. В них проводились книжные дискуссии, где обсуждались богословские и философские книги.
Кроме того, долгое время практиковалось коллективное чтение вслух. Отголоски этого явления заметны и сегодня – например, проект «живого чтения» «Анны Карениной».
Близкими к современной концепции книжного клуба являются литературные салоны, которые стали возникать в Италии в эпоху Возрождения. К примеру, в XV веке на вилле Леона Баттисты Альберти, гуманиста, философа, художника, поэта, математика устраивались беседы о литературе и науке, концерты, чтения эротических новелл. Такие собрания были рассчитаны только на узкий круг людей. Постепенно аналогичные сообщества стали появляться по всей Европе. В XVII-XVIII вв. во Франции и Германии возникает большое количество салонов и кружков.
Долгое время салоны образовывались для избранного круга людей, они устраивались в чьих-либо домах. В XVIII в. первые литературные кружки и салоны возникли и в России. Так, в 1730–1740-х гг. существовал кружок, созданный воспитанниками Сухопутного шляхетского корпуса – военного учебного заведения, где всячески поощрялись занятия гуманитарными науками и интерес к литературе.
В 1860-е гг. в России Литературный фонд устраивал публичные чтения, где со своими произведениями выступали литераторы, а посетители платили за то, чтобы их послушать, деньги.
В XIX веке в Европе, США, России существовали литературные сообщества, на которых выступали с лекциями, отзывами о новых книгах. Исключительную популярность такие организации и мероприятия приобрели к концу века.