Собственно, проблема в том, как мы понимает термин "народ". Чаще всего, мы считаем, что народ - это некая изначальная данность, которая появляется в глубокой древности и сохраняет целостность веками вопреки обстоятельствам. У народа обязательно есть атрибуты: язык, культурные традиции, место обитания, история и т.д. Более того, в нашем сознании народ синонимичен нации, которая является политическим сувереном и способна к созданию государства. В рамках такой ментальной конструкции представить, что народ вдруг может исчезнуть, действительно, очень сложно.
Но представьте, что народ - это просто некоторая группа людей, которая сплачивается по каким-то экономическим причинам или с военными целями. Обычно народ является фазой развития родоплеменной семьи, но нередки случаи, когда субстрат оказывается этнически, языково и культурно неоднородным (например, хазары). Если его сплочение оказывается успешным, то есть намеченные цели реализуются, то через несколько поколений эта группа через браки и внутригрупповые коммуникации становится относительно гомогенной. Если же сплочение оказывается неуспешным, группа распадается.
Еще один способ появления народа - через военные мужские союзы, которые, занимая доминирующее положение в какой-то местности, начинают вступать в браки с местными женщинами (готы, франки, римляне). Аналогом мужского союза является колонизация, которая, как правило, также осуществляется мужчинами. В качестве примера можно назвать бухтарминских каменщиков, которые являются преимущественно (но не только) выходцами из Архангельской губернии, и которые переселившись на Иртыш, активно вступали в браки с местными женщинами, имеющими тюркское или монгольское происхождение.
Стадия появления народа всегда неуловима, как и стадия исчезновения. Например, мы не можем сказать, когда точно появились кривичи, а также когда точно они исчезли. Разумеется, под "исчезли" подразумевается не физическое исчезновение, а отказ от самоидентификации "кривич". Физически потомки кривичей (по крайней какая-то их часть) оставались на земле своих предков, но этноним "кривичи" перестал ими употребляться.
В дальнейшем одни кривичи стали называть себя псковитянами, другие - смолянами, третьи - полочанами. Причем это изменение в разных группах происходило в разное время. Одновременно они смешивались с соседними народами - уграми, балтами, скандинавами. Затем из этих миксов появились другие народы, а на их основе и нации. В итоге кривичи послужили субстратом для русских, белорусов, частично литовцев.
Рассеялись и ассимилировались, уменьшившись в численности ниже "наблюдаемого предела". Перестали "самоназываться" и порождать объекты культуры, связанные с этим народом.