У частиц есть свойства. Например: масса, заряд и прочее. Ученые с абсолютной уверенностью не могут ответить на вопрос - откуда эти свойства появились (какого причина существования этих свойств).
В прошлом веке один ученый обнаружил, что все свойства частиц довольно точно описываются формулой, которая была создала для колебания струн. Обычных струн - например на гитаре.
Из этого можно сделать вывод: все свойства частиц проявляются потому, что в основе их находится микро струна, которая колеблется. Колебания этой струны и вызывают свойства, которые проявляются у частицы.
Отсюда и берет свое начало теория струн.
Лучше изображениями. Таких полно. Но если обязательно словами, то я не придумаю её определения понятнее и лучше, чем это сделал Стивен Хокинг: «Теория струн — это физическая теория, в которой частицы описываются как волны на струнах. Струны имеют длину, но не обладают другими измерениями.» (Из книги «Кратчайшая история времени».)