Вера в то, что имя влияет на характер, связана с так называемым эффектом Барнума. Объясняют его по-разному: приятностью описаний, авторитетом "толкователя", верой человека в то, что он себя знает. Главную причину эффекта найти непросто, так как большинство факторов срабатывают лишь постольку-поскольку. К примеру, описание может быть нейтральным (а не приятным), но ему всё равно поверят.
Думаю, сейчас не многие занимаются "толкованием" имён: есть интернет и книги, где всё это можно подсмотреть. Источниками же первых описаний могли быть переводы имён или созвучных с ними слов, а также личный опыт "толкователей".