К сказанному добавлю, что уже в конце XIX - начале XX века английский язык начинает вытеснять французский с первого места. А до того - да, была культура "комильфо" (comme il faut - в русский язык вошло как единое слово), которой было пленено все аристократическое общество. Не соблюдать правил этой культуры, главным правилом которой было свободное владение французским языком, всячески порицалось посредством неприглашения на званные ужины и балы. Но как любая мода, и эта канула в Лету :)
Потому что Франция была державой №1 на европейском континенте в культурном плане. Как сейчас подавляющая часть мировой культуры производится на английском языке, тогда она производилась на французском. И чтобы являться тру-дворянами (утонченными да образованными), русским аристократам приходилось волей-неволей учить язык.
Есть ещё одна причина. После Французской революции часть французского дворянства бежала в Российскую империю, где устроилась гувернерами и гувернантками в наших дворянских семьях. Соответственно, их подопечные с детства знали как минимум один европейский язык (если помните, пушкинская Татьяна знала русский язык только из-за русской няни, да и говорить на нем не могла).