Первое упоминание рака встречается в египетском Папирусе Эдвина Смита, относящимся к XVI веку до нашей эры. В этом, одном из старейших образцов медицинской литературы, было описано хирургическое удаление рака груди и значилось, что для этого заболевания не существует лечения.
Несколько видов рака описал Гиппократ (460 — 370 гг. до н.э.) и обозначил их общим словом καρκίνος (carcinos), что в переводе с греческого означает «краб» или «рак». Дело в том, что в злокачественная опухоль, пронизанная венами, в разрезе напоминает рака. Римский врач Авл Корнелий Цельс в I в. до н. э. перевёл греческое слово на латынь: cancer тоже означает «рак».
Гален стал использовать слово καρκίνος (carcinos) для злокачественных опухолей и слово ὄγκος (oncos) для доброкачественных опухолей. ὄγκος в переводе с греческого означает «вздутие». Позже он добавил суффикс -oma от слова ὄγκωμα (oncoma), означающего «опухоль», к первому термину, так получился современный термин καρκίνωμα (carcinoma).
В современном русском языке для обозначения вида злокачественной опухоли используются слова «рак» и «карцинома», а раздел медицины, изучающий опухоли, называется «онкология».
Помимо вышеописанной теории я неоднократно встречал другую - существует такой паразитический род ракообразных "Sacculina", которые заражают других ракообразных и питаются их гемолимфой. Так вот эти раки выглядят как опухоли, а конечности в точности похожи на метастазы и оплетают органы хозяина, за это сходство болезнь и получила свое название.