Сорок - это было стандартное количество шкурок пушных животных в связке. Существуют разные гипотезы, в настоящее время наиболее правдоподобной считается происхождение из тюркского kirk -> слав. съркъ -> сорок, вытеснившее по причине частого употребления "четыредесять". См. подробнее этимологический словарь Фасмера.