Этиловый спирт быстро всасывается из ЖКТ. Примерно 20% принятого алкоголя всасывается в желудке, а 80%- в тонком кишечнике. При поступлении в организм действует на кору головного мозга. Наступает опьянение и характерное алкогольное возбуждение, что является результатом ослабления процессов торможения. В больших дозах этиловый спирт угнетает функции спинного и продолговатого мозга, что приводит к глубокому наркозу с потерей рефлексов и угнетением жизненно важных центров. Затем наступает паралич ЦНС и смерть от остановки дыхания. Длительный пример алкогольных напитков приводит к тяжелым расстройствам нервной системы (дрожание мышц, галлюцинации, буйный бред), пищеварительного аппарата (снижение кислотности и активности ферментов желудочного сока, медленное переваривание пищи, гиперемия слизистой оболочки желудка и т.п.) Наблюдается поражение сердечно-сосудистой системы и печени( вплоть до цирроза).
Больше всего алкоголя в крови, головном мозге и тканях, богатых кровью. Около 90% этилового спирта окисляется в организме до уксусного альдегида, затем до оксида углерода(IV) и воды, а примерно 10% выводится в неизменном виде через легкие и кожные покровы. Уксусный альдегид токсичнее этилового спирта примерно в 1,5 раза. Его действие на организм является одной из причин, характеризующих "стадию похмелья". Смертельной дозой считается 6-8 мл чистого этилового спирта на 1 кг массы тела. Эта доза варьируется в зависимости от чувствительности организма к спирту, степени наполнения желудка пищей.