Если коротко, то да, они были первыми.
Теперь подробнее.
Сама Эпоха Возрождения знаменует собой возвращение человека к культуре. Причём во всех аспектах жизни, от искусства до науки и философии. В живописи этот период означает, что художники начинают использовать науку в своих работах. Они отказываются от условностей, и начинают рисовать свои картины, иконы, фрески с учётом знаний, полученных человечеством. Если ты рисуешь человека, рисуй его анатомически верно. Если ты рисуешь здания, рисуй верную перспективу. Если рисуешь пейзаж, не упрощай фоны, ведь природа не плоская. Достаточно сравнить живопись 13 века с живописью 15 века, чтобы понять о чём речь:
http://www.wm-painting.ru/plugins/p17_image_gallery/images/md/6/1748.jpg
http://yourwo.com/wp-content/uploads/2013/03/afinshool.jpg
Именно в этот период были заложены представления о воздушной перспективе, принципах построения человеческого тела, пропорциях, свето-теней и т.п. В это время изобразительное искусство действительно сделало рывок.
Конечно, Эпоха Возрождения это не только искусство. Это тот период, когда прорыв произошёл, как я писал выше, во всех аспектах жизни. Науке, архитектуре, медицине, географии, астрономии, политике...
Превзошли ли мы человечество с тех пор? Разумеется. Во всех аспектах? Во всех. Сейчас мы лучше рисуем. Сейчас мы лучше строим, лучше лечим, больше знаем о космосе, о человеке, о Земле. Но именно тогда человечество получило солидный пинок под зад, который и стимулировал весь этот прогресс, последствия которого мы ощущаем и сейчас.