Почему автомобили не обшивают по контуру резиной или чем-то мягким, что предотвратило бы царапины и мелкие повреждения (как в детском советском атракционе)?

На самом деле так делают - последний пример Ситроэн Кактус. Другое дело, что это как правило не украшает машину - даже бамперы вопреки всякой логике теперь предпочитают красить в цвет кузова. В случае с Кактусом - это принципиальный дизайнерский подход. Кому-то машина покажется уродливой, но найдется много любителей такой экзотики - они и являются целевой группой.