Прямое (ну или почти) измерение расстояний подвластно астрономам на дистанциях в несколько астрономических единиц при помощи радиолокации. Это очень точный способ. Однако, при его использовании необходимо учитывать движение Земли и исследуемого тела, а также знать скорость света. Посланный радиотелескопом сигнал отражается от поверхности небесного тела и снова принимается на Земле. Радиолуч проходит двойное расстояние (туда-обратно), зная время, которое затратил сигнал на преодоление пути, можно высчитать само расстояние. Остается учесть взаимные перемещения тел за время движения сигнала, но это также дело сравнительно нетрудное.
Для измерения расстояний до объектов внутри Солнечной системы точно отмечают на небе положение этого объекта относительно звезд, которые достаточно удалены. Наблюдения одновременно проводят из двух разнесенных на большое расстояние мест земной поверхности (сотни, тысячи километров). При этом, положение объекта относительно звезд для каждого места наблюдения будет своим. Зная расстояние между точками наблюдения, зная угловое расстояние между положениями объекта для каждой точки, нет ничего проще, чем узнать расстояние до объекта. Такой способ определения расстояний называют методом горизонтального параллакса. Параллакс – это смещение, то самое смещение объекта на фоне звезд при смене места наблюдения.
Определенное любым способом расстояние до небесного тела делает простым выяснение его размеров. Для этого кроме самого расстояния нужно знать угловые размеры тела. Чистая геометрия, никакой астрономии.
Если тело настолько мало, что угловых размеров выяснить не удается, приходится строить догадки об отражательной способности поверхности тела (альбедо). Тела, находящиеся на одном удалении, с одним и тем же альбедо, но разных размеров, будут сиять тем ярче, чем они больше. Поэтому, примерные размеры малых небесных тел, в основном, астероидов, узнать тоже можно, учитывая расстояния до тел и альбедо их поверхности.