Чёткого определения эксплуатационного кино нет. Тут главная проблема в том, что в разные годы эксплуатационными называли разные фильмы.
Если упрощать, то, скажем так, "классическое" эксплуатационное кино - это фильмы, которые соответствовали следующим критериям:
1) Запретные темы
2) Низкие бюджеты
3) Независимые фильмы
4) По большей части прокат на экранах, не аффилированных с мейджорами
5) По сравнению с мейнстримными фильмами одновременно в прокате находится относительно небольшое число копий одного и того же фильма, но в то же время он может прокатываться годами.
(подробне об этом см. Bold! Daring! Shocking! True! A History of Exploitation Films, 1919-1959, Eric Schaefer)
Это определение было актуально примерно до 50-х, пока у Голливуда была своя монополия. Но когда говорят об эксплуатационном кино, то подразумевают обычно фильмы 60-70-х. И в этом смысле эксплуатационные фильмы наследуют некоторые характеристики того "классического" определения, то есть это до сих независимое жанровое кино, где во главу угла ставятся темы, которые Голливуд старается избегать, но в целом понятие становится размытым, поскольку сама система кинопроката претерпела значительные изменения. И вот тут для того, чтобы быть эксплуатационным, то в первую очередь фильм должен что-то эксплуатировать - будь то секс (сексплотейшн), нацисты (нацсплотейшн) или даже Брюса Ли (брюсплотейшн). То есть сам по себе термин "эксплуатационное кино" он, скорее, абстрактный или же собирательный и используется в контексте конкретных субжанров по отношению к фильмам, которые прокатывались в основном в драйв-инах и в грайндхаусах.