В ходе египетской кампании Наполеон захватил Мальту и изгнал рыцарей с острова, многие из них перебрались в Россию. Павел I во многом был романтиком и разделял идеалы рыцарства, годом ранее он объявил себя защитником этого старейшего духовного ордена. Поэтому он благосклонно отнесся к изгнанникам, а те в ответ избрали его Великим магистром.
От титула гроссмейстера (и планов присоединить Мальту к России) отказался Александр I после убийства Павла.