Ответить на этот вопрос коротко мне очень сложно, но я попробую. Еще со времен правления Генриха 2 Англия начала свое проникновение в Ирландию, основав даже район-поселение Пейл(англичане в этот период подчеркивали, что ирландцы -дикари и плохие католики). Это проникновение усилилось в 16 веке при Генрихе 8 и Елизавете 1(в это время началась политика плантаций в Северной Ирландии и Восточной), тогда же английские монархи стали королями Ирландии. Как известно, при Генрихе 8 в Англии произошел свой вариант реформации. Это соединилось с некоторыми этническими предрассудками, что постепенно накаляло обстановку(периодически происходили восстания, типа восстания клана О Нила). Апогеем этого стали события, произошедшие во время Английской революции, когда в Ирландии по оценкам англичан того времени чуть ли не вырезали миллион протестантов(что, разумеется, неправда). В ответ на это в Ирландию отправилась армия Оливера Кромвеля, которому важно было сохранить свои формирования(парламент хотел их сократить значительно), в стране случилась страшная резня и восстание ирландцев было подавлено. Когда Кромвель сосредоточил рычаги правления в своих руках- он стал продолжать политику плантаций и расплачивался со своими солдатами землями Ирландии (преимущественно Северной из-за того, что они принадлежали клану О Нил, которые в восстании опять играли непоследнюю роль). В итоге, ирландская знать потеряла большую часть своих земель, а те, что сохранили либо перешли в протестантизм, либо жили на дремучем Западе. В 17-18 вв. в Ирландии действовал целый ряд запретительных законов, по которым католики были лишены политических и социальных прав. в 19 веке ситуация начала постепенно выправляться(Ирландия политически лишилась своего парламента, но дискриминация католиков постепенно уходила в прошлое). За это время в Северной Ирландии(Ольстере) оказалось значительное число потомков английских и шотландских переселенцев и они стали самоорганизовываться в ответ на действие ирландских националистов и английских либералов, сотрудничавших с умеренными националистами(они три раза проводили через Парламент закон о самоуправлении Ирландии, который смогли провести лишь накануне 1 мировой). Это привело к образованию целого ряда политических структур северян-протестантов(постоянно происходили драки, перестрелки на Севере). Также на это сыграло свою роль попытки провести законы о самоуправлении Ирландии. Протестанты боялись, что если Ирландия получит свой парламент - они окажутся один на один с доминирующей массой католиков и им придется несладко, поэтому в Третьем варианте закона о самоуправлении Север был выделен в отдельную область.
В итоге, когда в Ирландии в 1916 году началось Пасхальное восстание - северяне продолжили на севере насилие против католиков. В, так сказать, Южной Ирландии после казни участников восстания общественное мнение всколыхнулось против Англии окончательно и на выборах 1918 года победили националисты из Шинн Фейн, которые основали свой парламент в Ирландии. В итоге, началась Англо-Ирландская война, в ходе которой часть ирландских националистов подписала в Лондоне договор, признававший разделение Ирландии на 2 части (причем, вместо 9 графств Северная Ирландия получила 6, где было конкретное доминирование протестантов). На Севере появилось государство -протестантов, основанное опять на дискриминации католиков (в основном социально), а на Юге возник доминион Ирландское свободное государство.
Ирландские радикальные националисты не могли простить такое развитие событий и всячески на протяжении 20 века боролись против данного положения вещей (про это песня группы The Cramberries- Zombie). В особенности здесь отметились члены подпольной организации ИРА (в 70-80 особенно The Provisional IRA), они проводили всевозможные террористические акции на Севере и Юге и их поддерживали члены правительства с Юга и даже музыканты группы ю2. Этнических различий среди ирландцев севера и юга фактически нет, только на Ольстере свой диалект ирландского языка. Конфликт на Севере в первую очередь между католиками и протестантами(в основном потомки шотландцев и англичан). По результатам недавней переписи католиков в Северной Ирландии теперь больше католиков.
P.S. в этом сообщении я очень многое упустил и старался упрощать.