В последнее время попробовала оба: в первом случае брала из справочника и выписывала слова по темам (например, специи или кухонная утварь), а во втором - читала детскую книжку и брала незнакомые слова. Потом учила слова группами в день (примерно по 20). Заметила, что второй способ, лично для меня эффективнее: похожие по смыслу слова не смешиваются в голове, какие-то были в словосочетании и так запоминаются еще быстрее. В то же время, беря слова из книжки, вы заполняете пробелы в частоупотребляемой лексике, видите слово "в действии".
Но стоит попробовать разные способы, и не только с точки зрения наборов слов. Можно попробовать учить слова не только "устно" (проговаривая), но и "письменно" (несколько раз записав) или заниматься в разное время (перед сном, сразу после пробуждения, отвлекаясь от повседневных дел, в транспорте...). Это поможет выработать наиболее оптимальный именно для вас алгоритм. Ну и не забывайте время от времени возвращаться к изученным раньше словам, чтобы их не забывать.
Для запоминания чего-либо мозгу требуется 50-100 повторений.