Эталон потому и называется эталоном, что принимается как основа для определения какой-либо единицы измерения. Еще сравнительно недавно считалось, например, что эталон метра, хранящийся в Международном бюро мер и весов в Севре - это самый "правильный" в мире метр, к которому должны быть "привязаны" все рулетки, линейки и дальномеры.
Сегодня в метрологии принят другой подход: единицы физических величин определяются через фундаментальные физические константы или высокостабильные процессы. Например метр - через скорость света, килограмм - через постоянную Планка и т.п. А единица времени (секунда) привязана к периоду определенных линий в спектре излучения цезия. Эталоны, хранящиеся в Севре, уже не используются для калибровки измерительных приборов и являются фактически лишь музейными экспонатами.