Звуковой барьер — это эффект внезапного изменения свойств среды источником звука при движении со скоростью, равной или превышающей скорость распространения звука в среде. В аэродинамике это приводит к возникновению ударной волны.
Похожий эффект есть и в электродинамике, когда скорость заряженной элементарной частицы в диэлектрической среде превышает скорость распространения света в этой среде. В результате возникает Черенковское (электромагнитное) излучение — Эффект Вавилова — Черенкова.
Интересно, что угол волнового фронта Черенковского излучения и угол конуса Маха (α) фронта звуковой ударной волны выражаются одной и той же формулой: sin(α) = c/v, где c — скорость звука в случае ударной волны и c — скорость распространения света в данной (прозрачной) среде в случае Черенковского излучения, а v — скорость источника звука или скорость заряженной частицы соответственно.
Ничего внезапного в звуковом барьере нет. Даже самого барьера нет, это фигурально выражение. Вся суть в том, что свойство среды изменяется нелинейно, и для того, чтобы эффективно лететь на скорости звука тело должно иметь другую форму (стреловидное, не прямое крыло, острые кромки и т.д.). Скорость звука достигали еще на поршневых винтовых самолетах, правда в пикировании.