Публицист ближе к журналисту. Он пишет на актуальные темы — это не журналист-новостник, но скорее комментатор трендов и событий, как правило, имеющий свою идеологическую позицию. Эссеист ближе к философу. Особенность эссе в том, что оно обычно отвлечено от актуальных тем: это небольшое, не имеющее четких жанровых границ прозаическое произведение на выбранную тему, выражающее мнение и личный опыт автора.
Понятия «прозаик» и «писатель» шире, но не синонимичны, хотя часто употребляются как синонимы (например, в сочетании «поэт и писатель» подразумевается, что писатель пишет художественную прозу). В самом широком понимании писатель — это любой автор непоэтического оригинального произведения, не обязательно художественного (поэтому писателями называют античных историков, средневековых хронистов, древнерусских летописцев). Слово «прозаик» относится только к художественной прозе.
Есть и другие слова, обозначающие принадлежность к писательскому цеху: например, «литератор» — общее слово, примерно соответствующее английскому man of letters: литератором можно назвать любого человека, имеющего отношение к литературе, в том числе поэта, критика, издателя, организатора литературного процесса. Это вполне нейтральное слово, впрочем, иногда употребляется в несколько принижающем контексте, как и «беллетрист». Последнее слово обозначает просто «автор художественных текстов» («изящной словесности»), но часто носит пренебрежительный оттенок: так называют писателя, занятого не слишком серьезным литературным трудом, работающего в «легком жанре» (например, автора детективов, любовных романов — словом, произведений, пользующихся массовым спросом).