Если совсем просто, то квалиа — это субъективное переживание. Субъективность в данном случае следует понимать так, что квалиа не сводимы к объективным параметрам. Например, смотря на один и тот же красный предмет (физические характеристики которого константны), разные люди будут переживать хотя бы немного, но разную «красность». Вот эта разница, не сводимая к физическим параметрам, и есть квалиа.
Классической иллюстрацией понятия квалиа является мысленный эксперимент «Комната Мэри». Смысл его такой: представьте себе Мэри, которая является талантливым учёным, изучающим цвет и его восприятие. По какой-то невероятной причине Мэри живёт в чёрно-белой комнате, читает чёрно-белые книги и смотрит на чёрно-белый монитор. У неё есть доступ ко всей научной информации в мире, скажем, через некую компьютерную сеть. Таким образом, она знает о цвете всё как с точки зрения нейрофизиологии, так и с точки зрения физики. Однако если она в один прекрасный день выйдет на улицу и увидит цветной мир, то она узнает о цвете что-то принципиально новое, что не сводится к её физическим и биологическим знаниям. Вот это и есть, в сущности, квалиа.
Таким образом, ещё одна формулировка понятия квалиа состоит в том, что квалиа относятся к тому, «каково это», например, «каково это видеть красный цвет?».