Концепция явных и латентных функций используется в контексте функционализма - группы теорий, рассматривающих общество, образно говоря, как целостный организм, где роль органов выполняют различные социальные институты и практики. Известный пример Мертона: ритуал танца дождя. Явная функция этой практики, очевидно, вызвать дождь, а латентная (неявная) - регулярное совместное участие в ритуале укрепляет групповую солидарность, идентичность и т.д.
Функционализм был очень популярен в середине 20 в., но позже вышел из моды, и на сегодняшний день в основном считается устаревшим.