Шахматы как таковые не повышают интеллект, они лишь могут проявить некоторые уже заложенные в нём и весьма специфические качества. Говорю как КМС, повидавший множество шахматных тусовок. Даже среди лучших шахматистов мира не то чтобы много суперинтеллектуалов, зато полно всяческих фриков.
Я начинаю сейчас, и мне 31. При этом я чувствую, как офигенно эта игра меняет мышление, и как шахматные приёмы потом начинают использоваться в повседневной жизни, в диалогах и т.д. Кажется, никогда не поздно. Уж тем более в 18.