Скорость реакции зависит от высоты энергетического барьера, который нужно преодолеть для перехода от реагентов к продуктам. Катализатор создаёт альтернативный механизм, в котором высота энергетического барьера меньше, соответственно скорость больше. Ингибитор связывает либо катализатор, либо какой-либо вид промежуточных активных частиц, что приводит к тому, что механизм с низким энергетическим барьером оказывается запрещён, реакция идёт по более "дорогому" пути, соответственно её скорость уменьшается.