В целом примерно так же, как сейчас - читали, издавали и проходили в школе. Пожалуй, на примере школьной программы как раз легче всего понять отношение власти к каждому конкретному писателю.
В ранний период некоторых объявили "реакционными", например Достоевского за его самокопания, которых у советского человека быть не должно, Толстого за непротивление злу насилием и т.д. А вот, например, Чернышевский и Горький были в большом почете с начала и до конца. Позже негативное отношение партии к реакционным писателям смягчилось, и советские школьники снова стали их проходить. Но надо учесть, что в любом случае в школах и ВУЗах разбирали произведения классиков совсем с другой точки зрения, чем сейчас: Пушкин больше ценился за его сложные отношения с царем, "Капитанскую дочку" и стихотворения вроде "Во глубине сибирских руд", Лермонтов - за "Смерть поэта", "Оцтов и детей" Тургенева рассматривали с точки зрения исключительной правоты Базарова, в "Обломове" искали чем Штольц лучше Обломова и никак не наоборот, в "Войне и мире" подробно разбирали фигуру работяги Каратаева вместо Болконского и т.д.
Ну и, конечно же, советское образование старательно обходило стороной некоторых писателей ХХ века - большинство поэтов Серебряного века, Булгакова, Пастернака.