При описании реакций разложения используется линейное дифференциальное уравнение первого порядка, решением которого является экспонента A*exp(-t/T), где T - период полураспада - время, за которое разлагается половина исходного вещества. Таким образом, если у нас изначально был килограмм пластика, спустя время T его останется только 0.5 кг, еще спустя T - 0.25 кг, и так далее. Несложно догадаться, что полного разложения по этому уравнению нельзя дождаться за конечное время (ведь скорость постоянно уменьшается с уменьшением количества вещества), так что, говоря "пластик разложится", мы подразумеваем, что его масса уменьшится в определенное количество раз, желательно очень большое. В настоящее время принято, что "срок разложения" равен 10 периодам полураспада. И в самом деле, за 10 этих периодов масса исходного пластика уменьшится в 2^10 = 1024 раза! То есть от каждого килограмма мусора останется менее грамма.
Так вот, чтобы определить период полураспада, достаточно пронаблюдать систему какое-то время (скажем, несколько недель или месяцев), написать дифференциальное уравнение, решить его и умножить период полураспада на 10. В случае большинства используемых пластмасс (для бутылок и контейнеров это ПЭТ) он равен 40-50 лет, вот и считается, что пластик распадется через 400 лет.
О каком полураспаде идет речь - о ядерном, или о химическом?