По одной из самых распространённых версий, эта традиция пришла к нам в петровское время вместе с прочими заимствованиями из Европы. В Европе же, в свою очередь, законодательницей моды стала Франция.
Дело в том, что до XVI века во Франции Новый год праздновали примерно 1 апреля (в разных регионах по-разному). Это отголоски старых верований, когда год начинался с наступлением весны. Но в правление Карла IX праздник перенесли на 1 января. Таким образом, во Франции возник такой "старый новый год", который праздновали в шутку, дарили ненастоящие подарки, а потом и вовсе сделали из него день смеха.
Кстати, во Франции есть своя первоапрельская традиция: poisson d'avril ("апрельская рыба"). Это ненастоящая, чаще всего бумажная рыбка, которую крепят на спину тому, кого хотят разыграть. Аналог нашего "а у вас спина белая".
Что же касается чисто славянских традиций, то, по поверьям, в апреле просыпается после зимнего сна домовой, который может мелко напакостить хозяевам дома. Чтобы его задобрить, ему положено не только поднести всяческих угощений, но и развлечь его шутками и розыгрышами домочадцев.
.
Больше об истории и культуре можно узнать в соответствующих разделах нашего приложения: