С точки зрения релятивиста, всякое знание относительно, а абсолютная истина недостижима. "Новая философская энциклопедия" указывает: "Формулировка принципа релятивизма, как недостоверности и относительности всякого знания, впервые встречается у древнегреческих софистов Протагора и Горгия, позднее – в античном скептицизме, а также в скептицизме Нового времени и в английском эмпиризме".
Таким образом, с точки зрения релятивиста любое знание является лишь частным, относительным, не затрагивает подлинную природу реальности. Материализм же о такой природе высказывается, отмечая, что подлинная реальность есть материя, из которой состоит всё. Таким образом, релятивист не может быть материалистом, а материалист не может называть себя релятивистом.
Однако стоит помнить о том, что помимо релятивизма в широком смысле существуют и более частные разновидности релятивизма. Например, моральный релятивизм настаивает на том, что не существует абсолютного добра или абсолютного зла, что добро и зло существуют только для кого-то (например, иммунная система - "добро" для человека и "зло" для бактерий) или имеют смысл только в какой-то культуре (например, в нашей культуре имеет смысл идея ценности человеческой жизни, а в культуре каких-нибудь аборигенов-каннибалов тут речь идёт разве что о пищевой ценности). Моральный релятивизм вполне может сочетаться как с материализмом, так и с идеализмом.