Почему на первом курсе большинства российских вузов изучается минимальное количество профильных предметов? Получается, что первый курс - это просто компенсация отсутствующего 12 класса в школе?

Таки я вас умоляю, что на первом курсе меда изучают матан, а перваки филфака потрошат кроликов?

Да, предметов по специализации на первом курсе может и не быть, но общеобразовательные предметы как раз подобраны по направлению подготовки.