Тут кому как, а мне очень помогли ассоциации.
Хирагану я так и учила - какиег буквы я запоминала чисто механически, прописывая тысячу раз, а какие-то - ассоциациями. Вот например "са" - гитлеровский крестик, а ри похож на колосочки риса.
С иероглифами тоже самое - какие-то иероглифы я запоминала чисто механически, набивая руку и постоянно на них глядя, а какие-то - благодаря ассоциациям.
С чтениями все куда хуже - их нужно просто долго и упорно зубрить.