Говоря об эпистолярном жанре, стоит обратиться к значению слова: в переводе с древнегреческого επιστολή – письмо, послание.
Таким образом эпистолярный – написанный в форме писем. В литературоведении термин «эпистолярная проза» имеет два значения:
1) Корпус текстов, состоящий из писем какого-либо писателя к другим писателям (в этом случае мы говорим о «литературных письмах») или частным лицам.
Стоит помнить, что отдельно собранные письма между двумя людьми не называют эпистолярной прозой, это переписка (например, эпистолярная проза М. Цветаевой, но переписка между М. Цветаевой и Б. Пастернаком).
2) Произведения, по форме представляющие собой множество писем.
Такие тексты имеют ряд характерных особенностей, например, у них условно несколько авторов – автор самого произведения, и автор конкретно взятого письма, и несколько читателей – читатели произведения и адресанты письма. Также для эпистолярных романов характерны фрагментарность повествования и множество точек зрения, поскольку одни и те же события могут описываться в письмах разными героями произведения.
В качестве примера романа в эпистолярном жанре можно привести «Опасные связи» Ш. де Лакло.
В литературоведении эпистолярный жанр никак не связан со стукачами. Это сопоставление проводится русским человеком автоматически, поскольку в разные исторические эпохи была распространена практика доносов, в том числе письменных.