Для начала попробуем установить критерии популярности. "Пользующийся большой известностью", - подсказывает нам словарь Ушакова. Что ж, эту известность можно измерить разнообразными опросами общественного мнения. Они многочисленны, а потому одного ответа на вопрос нет. Вот, например, Черчилль назван величайшим британцем в истории в опросе BBC 2002 года. Путин, конечно же, популярен у нас и на всем постсоветском пространстве (легко гуглятся результаты разнообразных опросов). И тяжело выявить, кто же из них популярнее, как тяжело установить факт знакомства ливерпульской гопоты с Путиным и бирюлевской - с Черчиллем. Говоря статистически, Мао должны знать свыше миллиарда жителей коммунистического Китая, и еще столько жителей Индии - Ганди, но доказать это сложно, так как в мире есть множество прекрасных занятий кроме проведения глупых и масштабных опросов.
Гораздо более простым и обоснованным мне представляется такой метод: 1) выделить ряд политиков, популярных во всем мире до степени легендарности, когда сама личность отходит на второй план, а имя при этом несет в себе сильную ассоциацию с идеологией, эпохой, историческими событиями. Сталин, Ленин, Гитлер, Наполеон, Черчилль, Путин. Посмотрите, сколько ассоциаций в имени каждого из них. О Гитлере, скажем, вспоминают все, кого затронули трагедии Холокоста и Мировой войны, вспоминают немцы, вспоминают националисты. Такой ассоциативный груз усиливается тем, что 2) каждый из них имеет узнаваемую внешность или аксессуар: усы с трубкой, бородка, усы с челкой, треуголка, полнота и трубка, лысина (вспомните несчетное количество лысых КВНщиков, "пародирующих" президента). Таким образом, даже далекие от политики люди способны узнавать персонажей по набору внешних признаков.
Что ж, наш идеальный кандидат должен максимально удовлетворять этим двум критериям. Вполне возможно, что о Гитлере знает больше людей на планете, чем о других - потому что его имя омифологизировалось в большей степени. Предел такой мифологизации - популярность Иисуса Христа (или, если угодно, The Beatles).
Если это не Гитлер, то, определенно, другой кровавый и одиозный диктатор (потому что мирные и предсказуемые люди публике неинтересны). Возможно, поэтому Черчилль при всей его харизматичности и гениальности отпадает. Это, к тому же, должен быть человек из Новейшего времени, потому что раньше одиозностью и кровавостью никого нельзя было удивить, а внешние аттрибуты правителей того времени оказались забыты. В самом деле, когда это вы слышали: "Девушка, у вас борода как у Фридриха Барбароссы".
Думаю, что Мао Цзе Дун. Полтора миллиарда китайцев его до сих пор чтут. да и в остальном мире маоистов не мало. Это больше, чем приверженцев любой религиозной конфессии.