У Гржимека есть интересная книжка "Слоны, мои друзья". В ней он исследует вопрос (не только этот), что нужно делать человеку при встрече с диким зверем. Один из вариантов - напугать его. Как он пишет, звери оценивают опасность, не исследуя незнакомый объект, а по его размерам. Причем размеры они оценивают по крайним точкам силуэта. Гржимек описывает такой эксперимент - слон бежит на него, чтобы напугать и изгнать со своего участка. Но он разводит руки в стороны и расставляет ноги. Для слона - объект вдруг чуть не вдвое увеличивается в размерах, это пугает и заставляет вести себя осторожно - слон не понимает, чего можно ждать от этого существа. Может быть и кошки распушивают хвост, чтобы больше казаться в размерах?
Кошка таким образом старается стать больше и страшнее для потенциальной опасности. Шерсть встает дыбом у всех животных и даже у людей остались эти природные "механизмы": когда нам страшно, наши волосы тоже стают дыбом.