За два тысячелетия христианства богословы на основе Писания пришли к такому суждению: "Те, кто умирает в благодати и дружбе Божией, но не совершенно очищенными, хотя им и обеспечено вечное спасение, после смерти претерпевают очищение, чтобы обрести святость, необходимую для вступления в радость небесную. Церковь называет чистилищем это конечное очищение избранных (евангельское выражение, здесь подразумевающее умерших в благодати и дружбе Божией, но не совершенно очищенных), совершенно иное, нежели наказание проклятых.Церковь сформулировала учение о чистилище главным образом на Флорентийском и Тридентском Соборах. Церковное Предание, ссылаясь на некоторые тексты Писания (например: 1 Kop 3, 15; 1 Петр 1, 7), говорит об очистительном огне: «Что касается некоторых менее тяжких прегрешений, надо думать, что до суда существует очистительный огонь, согласно словам Того, Кто есть истина, говорящего, что если кто скажет хулу на Духа Святого, то не простится ему ни в сем веке, ни в будущем (Мф 12, 31-32). Исходя из этого суждения, мы можем понять, что некоторые грехи могут быть отпущены в веке сем, а некоторые другие - в будущем» (св. Григорий Великий, Диалоги 4, 30). Это учение опирается также и на обычай молитвы об усопших, о которой говорится уже в Священном Писании: «Посему принес (Иуда Маккавей) за умерших умилостивительную жертву, да разрешатся от греха» (2 Макк 12, 46). От самых ранних своих времен Церковь чтила память усопших и молилась за них, в особенности принося евхаристическую жертву, чтобы, очистившись, они могли достичь блаженного созерцания Бога. Церковь рекомендует также дела милосердия, молитвы об отпущении грехов и покаяние, приносимые во благо душ усопших: «Будем оказывать им помощь и совершать поминовение. Если сыновья Иова были очищены жертвою их отца (ср. Иов 1, 5), то как нам сомневаться в том, что наши молитвы за мертвых приносят им утешение? Будем же без колебаний оказывать помощь отшедшим и возносить молитвы за них» (св. Иоанн Златоуст, Беседа на 1 Послание к Коринфянам 41, 5). (Катехизис Католической Церкви, 1030-1032).
Если кратко: "Те, кто умирает в благодати и дружбе Божиих, но не совершенно очищены, хотя и уверены в вечном спасении, претерпевают после смерти очищение, чтобы обрести святость, необходимую для вступления в радость Божию. В силу «общения святых» Церковь вверяет усопших милосердию Божию и приносит за них молитвы и в особенности евхаристическую жертву" (ККЦ, 1054-1055).
Резюмируя: верующий, умерший будучи в состоянии благодати (то есть получивший отпущение грехов после исповеди, и более не имеющий на душе тяжести смертного греха), но не искупивший своими прижизненными делами вины за грехи, после частного суда направляется в чистилище на окончательное очищение перед допуском в рай. Этому учит Церковь на основании Библии, но, разумеется, никто не знает точно, пока не испытает на себе. Главный критерий – наличие раскаяния в смертных грехах: "Умереть в смертном грехе, не покаявшись и не приняв милосердной любви Божией, означает навсегда остаться по своему свободному выбору в разлуке с Ним. Это состояние окончательного самоисключения из общения с Богом и блаженными называется «ад». (...) Церковное учение утверждает, что ад существует и что он вечен. Души тех, кто умирает в состоянии смертного греха, непосредственно после смерти нисходят в ад, где претерпевают адские муки, «огонь вечный»" (ККЦ, 1033-1035). Конечно, мы не можем знать наверняка, как будет судить Бог, и можем лишь уповать на Его милосердие, а также стремиться к святости.