Сравнивать грамотность в Российской империи и Европе сложно. Ее оценивали по разным критериям. Так что более или менее объективные данные мы находим как раз в статистике по грамотности рекрутов, о чем писали выше. Но определенные выводы можно сделать, исходя из данных о развитии образования в Российской империи и странах Европы.
Судя по переписи 1897 года, в РИ грамотные люди составляли 21% населения (грамотных женщин было вдвое меньше). К 1914 году цифра выросла примерно до 30%. В 1911 году в России провели школьную перепись. Оказалось, что начальную школу посещают всего около 43% детей.
В 1906 году в Министерстве народного просвещения разработали проект введения всеобщего обучения. Но закона, который сделал бы его обязательным, до 1919 года так и не появилось. В Великобритании его приняли в 1870 году, во Франции - в 1881. Правда, в полную силу эти законы заработали не сразу. Трудно судить о том, насколько хорошо они выполнялись. Детский труд не был большой редкостью. Бедной семье гораздо выгоднее было определить ребенка на работу, а не в школу. Тем не менее, если верить англоязычной Википедии, более 95% детей начального школьного возраста в Великобритании были зачислены в школы еще до того, как это стало обязательным. В Российский империи к концу 1914 года начальное образование охватывало всего чуть более 30% детей. В европейской части ситуация была лучше: в школу ходили почти все мальчики, но менее половины девочек.
Развитие профессионального образования было слабым. Его в РИ получали всего 6% населения, а высшее - 0,8%. При этом сельским хозяйством в конце XIX века занимались 3/4 всего населения.
Проект Министерства народного просвещения по введению всеобщего образования распространялся на 34 губернии, где были земские учреждения. В течение 9,4 лет в них планировали создать сеть всеобщего доступного начального образования. В остальных губерниях и областях (а их было еще 67) начальное образование должно было появиться в течение 12-17 лет, т.е. ориентировочно к 1925 году. По оценке Нового энциклопедического словаря 1916 года, полный охват детей начальным образованием мог завершиться к 1930 году (начальное образование тогда было четырехлетним). Правда, к намеченному сроку этих показателей вряд ли удалось бы достичь. Война 1914 года истощила финансовые ресурсы страны.
По переписи 1926 года грамотным стало 56,6% населения Советской России (грамотных женщин - более, чем в 1,5 раза меньше). Но о качестве образования в 20-е годы надо судить отдельно. Система всеобщего обязательного семилетнего образования сложилась в стране в 30-е годы. К концу 1932 г. почти 98% детей в возрасте от 8 до 11 лет были охвачены учебой (по данным книги Гуркиной Н. "История образования в России").
Понимаю, что сложно найти более надёжные статистические данные. Но справедливо оценивать грамотность по стране по грамотности ректрутов - ведь, в некоторых странах могли быть повышенные требования к солдатам, тем самым делая выборку не репрезентативной. Или это не так?