Цифры, которые используются в арабском языке (١٢٣٤٥٦٧٨٩٠), называются по-арабски индийскими (أرقام هندية - аркам hиндийя). В Индии была разработана десятеричная система исчисления с нулем, где у каждой цифры был свой уникальный символ. Впоследствии эта система стала использоваться в арабо-мусульманском мире. Средневековые персидские (например, Аль-Хорезми, 8-9 вв.) и арабские (например, Аль-Кинди, 9 в.) математики применяли в своих работах эту систему.
В Европу арабские цифры попали через Испанию, где в Средневековье плотно соприкасались мусульманская и христианская цивилизации. Это произошло около 9 в. Первый европейский документ с использованием арабских цифр датируется концом 9 в. При этом в Европе заимствовали скорее всего не традиционные арабские цифры (те, что используются сейчас), а так называемые числа "губари", которые были распространены в Средневековье в Магрибе (Северо-Запад Африки) и в мусульманской Испании. "Губари" - это видоизмененное написание цифр, на которое оказал влияние еще один способ написания чисел в арабском языке - "абджадия" (т.е. запись чисел буквами, когда каждой букве алфавита соответствует своя цифра или число. Такой способ написания чисел используется, например, в традиционном еврейском исчислении).
Со временем в арабской Северной Африке написание цифр в стиле "губари" было вытеснено традиционным арабским письмом, а в Европе произошла эволюция символов, в основе которых лежат арабские цифры и буквы, в то, что мы используем сейчас и называем арабскими числами.