Я никогда не изучал именно этой темы... но я уверен, что те, кто приказывал, пытал и отправлял на суд прекрасно знали, что в конце концов и они окажутся по ту сторону репрессий. Во всяком случае те из них, кто был умнее.
С другой стороны были и идейные (рубишь лес щепки летят), были и простодушные, которые не особо задумывались, а делали свою работу. Последние — особенно. Почитайте интервью с Рутой Ванагайте, литовской писательнице, которая написала книгу «Наши» (апдейт: оказывается, в русском переводе книга называется «Свои»). В своей книге она описывает Холокост в Литве, но думаю, что подобное верно для любых массовых уничтожений людей. Одна история меня особо зацепила: Рута рассказывает про почтальона, который во время Холокоста убивал евреев. Для него это была обычная работа: утром вставал, шёл на казнь «обреченных» (людьми или жертвами они их не называли), участвовал в массовых убийствах, а вечером возвращался домой. Он, по собственному мнению, ничего особенного не делал, всего лишь зарабатывал себе на хлеб.
Про Сталина рассказывают, что после того, как Германия объявила войну СССР, он спрятался на несколько дней на даче и все это время ждал, что его прийдут арестовывать. И только спустя несколько дней успокоился, понял, что за ним не прийдут.