Слово (как и все слова с корнем -слон-, не имеющие отношения к животному) восходит к праславянскому глаголу *slonītī со значением «загораживать, закрывать». Дальнейшая этимология не очень ясна; Фасмер указывает на связь с древнеиндийским c̨ráyatē и авестийским srауаtē со значенем «прислоняется». Возможна также связь с индоевропейскими словами, от которых происходят глаголы «клонить», «склонять».