Название «мотаун» произошло от названия звукозаписывающей компании «Motown Records», которая стала первым лейблом, продвигающим чернокожих исполнителей на рынке поп-музыки. Лейбл в 1959 году основал продюсер Берри Горди. Он обратил внимание, что даже самые талантливые афроамериканские музыканты выдавлены на обочину музыкальной индустрии США: все крупные лейблы в то время принадлежали белым, а на радиостанциях «расовая» музыка была строго квотирована. «Motown Records стал идеальной фабрикой хитов: он объединил в себе многих талантливых авторов и вместе с тем руководил артистами и продюсерами. Первым достижением лейбла была песня Барретта Стронга «Money (That’s What I Want)», ставшая общенациональным хитом в начале 1960 года. За ней последовали «Shop Around» Робинсона и The Miracles и «Please Mr. Postman» группы The Marvelettes, которые достигли вершин хит-парадов.
Песни, записанные в студии «Motown», узнаваемы: это всегда смесь R&B, соула и поп-ритмов. Большинство песен записывалось при участии двух ударников и трех или четырёх гитаристов, на многих записях можно услышать бубен. Знаменитый «мотаунский» звук распространился далеко за пределы Детройта: его стали копировать европейские и британские коллективы того времени. Самые известные исполнители мотауна — Марвин Гэй, The Temptations, Стиви Уандер, Martha and the Vandellas, The Miracles, The Supremes, The Four Tops, Jackson 5.