Должен ли я отстаивать репутацию своих друзей в общении с другими людьми?

Правила жизни предполагают, что, если в Вашем присутствии говорят нечто неприятное Вам о человеке, об этом следует сказать.

"Милостивый государь, позвольте Вам заметить, что я знаю N, и мне неприятно, что в моём присутствии Вы позволяете себе так отзываться о нём (ней)".

"Слышь, братан, этой мой друг (подруга), давай о нём (о ней) не будем".

Набор слов выбирайте произвольно, в зависимости от Вашего социального статуса и окружения.

Если разговор продолжается, тем более демонстративно - следует перестать в нём участвовать.

В норме такое поведение распространяется на негативное обсуждение любых людей, даже Вам незнакомых - это и означает не участвовать в сплетнях.

А уж вызывать на дуэль или нет - решайте, исходя из вашей близости с обсуждаемым и прочих входящих факторов.

Безусловно должны отстаивать репутацию своих друзей в общении с другими людьми.  Друг это единомышленник, он с вами на одной волне,  только вы можете защитить его от нападок недоброжелателей и доказать что он лучше, чем о нем думают. Представьте, что этот друг ваша жена или ваш ребенок. Друзья, которые защищают твою спину - это дар небес. Это лучший критерий дружбы.

Нет не должен. Никогда не выбирайте сторону конфликта только по цвету знамени-ваше знамя-здравый смысл, будьте на его стороне. Оправдывать поступки человека только потому что он друг -нелепо.