Если речь идет про Рим, то, конечно, это неправда. Во-первых, есть проблема с данными о том, что именно Нерон устроил пожар. Тацит (Ann., XV, 40, 3), наш ближайший к этому времени информатор, указывает, что это были упорные слухи. Прямо Нерона обвиняет Светоний (Suet., Nero, 38, 1), в качестве доказательства приводя в пример некоторых сенаторов, которые будто бы ловили слуг Нерона с факелами. То же повторяет и Кассий Дион (Cass Dio, Hist. Rom., epit. LXII, 16, 1–2). Однако это кажется развитием слухов, которые зафиксированы Тацитом. В любом случае, виновности Нерона посвящена научная литература; вопрос этот не может быть решен окончательно. Безусловно лишь то, что случившийся пожар Нерон использовал для постройки своего роскошного дворца (т.н. Золотой дом), а также для гонения на христиан, которые совершенно безвинно были обвинены в поджогах и преданы жестоким мучениям.
Во-вторых, конечно, Рим не стал каменным только в середине I века н.э. Являясь столицей огромной Средиземноморской державы с конца II века до н.э., он располагал каменными постройками и был самым настоящим мегаполисом. Сильно преобразился Рим с началом эпохи империи, когда крупные строительные проекты осуществлял император Август и его сподвижники. Собственно, сам Август говорил, что принял Рим кирпичным (!), а оставляет мраморным (Suet., Aug., 28, 3). Однако это касалось монументальной общественной застройки. Пожар же обычно начинался в частном секторе: это были лавки и многоквартирные дома. Последние вообще представляли большую опасность: в погоне за наживой, домовладельцы строили типовые и недолговечные здания, которые запросто могли обрушиться или воспламениться в результате начавшегося возгорания.
Наконец, в-третьих, Нерона вроде бы не объявляли сумасшедшим. После 64 года, когда случился пожар, ситуация в империи стала ухудшаться: имели место неудачи во внешней политики, внутренние проблемы и т.д. Среди населения Нерон становился все более непопулярен. Между тем, сам император замыкается на вопросах чистого искусства, что выглядит довольно нелепо. Окружение императора тоже испытывает определенные перемены: в 62 году умирает префект претория Афраний Бурр, отходит от политической жизни наставник Нерона Сенека. Между тем, именно эти лица помогали Нерону управлять государством. На смену им приходят новые люди, среди которых выделяется Тигеллин, человек с весьма сомнительной репутацией. В 65 году н.э. против императора сформировался заговор во главе с Гаем Кальпурнием Пизоном, в котором участвовали многие высокопоставленные лица. Раскрытый заговор испугал Нерона, после чего он перешел к откровенным репрессиям. Устранению подверглись даже Сенека и Петроний, между тем как последний был императорским советником по вопросам эстетики и искусства. Развивающаяся подозрительность императора вкупе с его увлечением музыкой и театром, дорогостоящее строительство дворца, приведшее к обнищанию провинций, – все это привело к восстанию легионов в Галлии, которое затем стало набирать обороты и лишило Нерона какой-либо поддержки. Сенат объявил его врагом (hostis) государства, а память его была затем подвержена проклятию (damnatio memoriae). Таким образом, пожар Рима был одним, и не самым значительным, из эпизодов, способствовавших падению Нерона.