В то время Российская Империя осваивала обширные малозаселенные площади Херсонской Губернии. Были созданы специальные условия для тех, кто хотел этим заниматься: можно было получить бесплатные земли под заселение крепостными.
При этом крепостные были имуществом. Их можно было заложить под залог при получении кредита, но только с землей.
Поэтому Чичиков планировал следующее
Получить бесплатную землю под заселение
Купить по дешевке крестьян, которые уже умерли, но по документам числятся еще живыми (это было выгодно помещикам, так как до момента очередной переписи им приходилось за мертвых крестьян платить налоги)
Получить ссуду в Опекунском совете Воспитательного дома - небанковском финансовом институте.
К моменту, когда пришлось бы возвращать ссуду, уже были бы готовы документы о том, что крестьяне померли при переселении и таким образом капитал Чичикова оказался бы чистым от долгов.
Вот такая афера.