Вещи становятся радиоактивными двумя путями - загрязнением радионуклидами (например, осевшей радиоактивной пылью или растворением радиоактивных веществ в воде) и наведённой радиоактивностью, когда атомы стабильных элементов захватывают нейтроны и становятся радиоактивными. Первое - очевидно, второе иллюстрирую примером. В атомных реакторах, где используется жидкий натрий, атомы натрия под действием излучения захватывают нейтроны и превращаются в атомы магния, который выпадает в осадок из расплава и может забивать трубопроводы и фильтры. Для наведённой радиоактивности нужно очень сильное облучение.
Люди тоже становятся радиоактивными - вдыхают радиоактивную пыль, пьют загрязнённую воду, едят загрязнённую пищу. Первые ликвидаторы аварии на ЧАЭС, которые умерли через неделю, "светили" настолько сильно, что к одному из них не пускали беременную жену.
Для людей опасен Стронций-90, потому что он радиоактивен, при попадании в организм замещает кальций в костях и десятилетиями (период полураспада 28 лет) медленно облучает человека, особенно костный мозг изнутри. Другой радионуклид - Йод-131 накапливается в щитовидной железе и тоже облучает всё вокруг. Период полураспада иода-131 - 8 суток, за счёт быстрого распада обладает интенсивным излучением.