Началась 1 сентября 1939 , когда нацистская Германия начала вторжение в Польшу. За этим 3 сентября последовало объявление войны Германии со стороны Великобритании и Франции. 17 сентября с востока в Польшу вошли войска РККА(Рабоче-крестьянская Красная армия), а в октябре страна по подписанному в августе 1939 года пакту Молотова—Риббентропа была поделена между Германией и СССР.За этим последовало стремительное завоевание Германией Дании и Норвегии (апрель — июнь 1940), Франции и стран Бенилюкса (май — июнь 1940), Югославии (апрель 1941). С июня 1940 года в войне участвовала фашистская Италия, помогавшая Германии во Франции и объявившая обернувшуюся неудачей войну Греции 28 октября 1940 года. В апреле 1941 года Италия и Германия совместно смогли разбить греческую оборону и оккупировать страну. Некоторые страны добровольно стали союзниками Германии и Италии: такими являлись Венгрия, Румыния и Болгария, а также в некоторой степени Финляндия. К июню 1941 года единственным серьёзным противником Германии и Италии оставалась лишь Великобритания, попытка ослабить её не увенчалась успехом. 22 июня 1941 года Германия и её союзники осуществили вторжение в СССР (который к этому моменту успел захватить и присоединить к себе части Карелии, страны Прибалтики, Бессарабию и Северную Буковину). Великая Отечественная война стала решающей в дальнейшем развитии событий Второй мировой войны в Европе, а Советский Союз понёс наибольшие потери в этой войне.
В 1942—1944 годах Советский Союз одержал ряд военных побед, ослабивших германскую армию: Сталинградская битва 1942—1943 годов, Курская битва 1943 года и несколько военных операций 1944 года привели к освобождению почти всей оккупированной территории страны и переходу на сторону антигитлеровской коалиции Финляндии, Румынии и Болгарии. Одновременно с этим Италия и Германия были вытеснены из Северной Африки. В Италии произошёл государственный переворот, Муссолини был арестован, новое правительство Италии заявило о выходе из войны и запросило перемирие.В июне 1944 года войска США, Великобритании, и военные формирования Свободной Франции, открыли второй фронт в Европе, высадившись в Нормандии и затем освободив Францию и другие страны Западной Европы.
В 1945 году произошёл окончательный коллапс стран «оси». Вторжение англо-американских войск в Германию и Битва за Берлин вывели из войны Нацистскую Германию, подписавшую акт о капитуляции 8 мая (по московскому времени 9 мая) 1945 года. В июле 1945 года США отправили Японии Потсдамскую декларацию, которую та отклонила. Вслед за этим последовали атомные бомбардировки Хиросимы и Нагасаки и вступление в войну СССР. 2 сентября 1945 года Япония подписала акт о капитуляции. На этом Вторая мировая война завершилась.
По результатам войны, кроме территориальных изменений и репараций, впервые в мировой истории был создан международный трибунал для осуждения бывшего руководства стран признанных агрессорами и виновниками развязывания войны, в рамках вновь созданных статей международного права, ставших обязательными к исполнению и впредь. Главные виновные, признанные в развязывании войны — были повешены, остальные были осуждены на различные сроки заключения. Была создана новая организация, призванная обеспечить длительный мир в Европе (а по возможности, и во всём мире) — Организация Объединённых Наций (ООН), деятельность не оправдавшей себя Лиги Наций была прекращена.