Кто стоял (по какому принципу их отбирали) в первых линиях линейной пехоты эпохи Империй? Они понимали, что это практически самоубийство?

Если под линиями понимать шеренги, то:

Во-первых, отношение к смерти было совсем другим. Во-вторых, самоубийством это не было: скажем, при обстреле ядрами, первые ряды рисковали не больше вторых, а при перестрелке между пехотой шансов умереть было немного (недаром у Лермонтова она "этакая безделка"). Наконец, перед шеренгами находились офицеры, которые, безусловно, подавали личный пример.