Пожалуй, можно сказать, что современный формат поэтических фестивалей начал складываться в 1960х-1980х гг. и по сей день продолжает постоянно трансформироваться. Хотя, разумеется, всевозможные поэтические состязания существовали с глубокой древности (думаю, с того момента, как впервые встретились двое или более поэтов). Казалось бы, в заведомо игровом, «конкурсном» контексте было создано немало выдающихся произведений – назвать хотя бы знаменитую «Балладу поэтического состязания в Блуа» Франсуа Вийона.
Первоначально фестивалями стали именовать публичные праздничные музыкальные состязания (одним из старейших считается поныне существующий британский «Фестиваль трёх хоров», зародившийся в 1719 г.; впрочем, иногда, преимущественно в целях привлечения туристов, «фестивальную» традицию удревняют чуть ли не до каких-нибудь народных итальянских или немецких гуляний XV в.). Музыкальные фестивали постепенно распространялись по Европе и за ее пределами в самых разных формах, вслед за фестивалями классики в середине ХХ в. появились джазовые и блюзовые, поп- и рок-фестивали. Крупнейшие кинофестивали начали возникать с 1930х гг. и все более активно развивались в послевоенные годы. С 1947 г. существуют важнейшие современные театральные фестивали – Авиньонский и Эдинбургский.
Таким образом, к моменту появления в кон. 60х - нач. 70х фестивалей поэтических, этот формат был уже опробован в самых разных сферах искусства. Видимо, на идею «поэтического фестиваля» по-своему повлияли, условно говоря, и Канны, и Вудсток. Поэтические фестивали были ближе к Каннам в плане «элитарности», ближе к Вудстоку в смысле «контркультурности», и, конечно, оставались безнадежно далеки и от Канн, и от Вудстока в отношении бюджета и массовости.
Среди самых значительных поэтических фестивалей стоит назвать Лондонский и Роттердамский, существующие с 1967 г. и 1970 г. соответственно, Кембриджский, действовавший в 1975-1985 гг., Международный фестиваль в Осло, возникший в 1985 г. Сейчас крупные поэтические фестивали действуют по всему миру – в Австралии, ЮАР, Аргентине, Индии; любопытно, что довольно быстро возникла идея фестивалей многоязычных.
Фестивали отличаются, скажем, от мероприятий вокруг литературных премий или вообще от разного рода сборных поэтических чтений более выраженной направленностью на коммуникацию, налаживание и расширения творческих связей. Другая важнейшая особенность – гибкость, вариативность формата. Поэтический фестиваль может быть соревнованием, а может отказаться от наград и иерархий, может быть однодневным, а может растягиваться на несколько недель, может состоять исключительно из чтения стихов, а может включать что угодно еще – пение, танцы, перфомансы, научные конференции, лекции, дебаты, коллективные заплывы.
В России поэтические фестивали - явление постсоветское, они стали появляться с 90х гг., наиболее давние и авторитетные из ныне действующих возникли, в основном в 2000е гг., их перечень приводит А. Штыпель со ссылкой на С. Чупринина (russ.ru). Большинство фестивалей, перечисленных в статье, по составу участников близки к кругу авторов «толстых» журналов, это, по большому счету, часть единого литературного процесса. При этом, отношение к самому фестивальному жанру у авторитетных литераторов варьируетя от настороженного до доброжелательно-снисходительного. Другой тип – многочисленные менее статусные региональные фестивали, которые служат налаживанию контактов между писательскими сообществами «на местах» (инициируются зачастую местными отделениями писательских союзов). Ну и, наконец, ничто не может помешать любому, кто, скажем, захочет организовать в соцсетях собственное мероприятие и назвать его поэтическим фестивалем, - сколь бы справедливыми не были сетования на зачастую невысокий уровень таких инициатив.