Мао оставил своим преемникам страну в глубоком, всеобъемлющем кризисе. После «Большого скачка» и культурной революции экономика Китая стагнировала, интеллектуальная и культурная жизнь были разгромлены левыми радикалами, политическая культура отсутствовала вовсе, ввиду чрезмерной общественной политизации и идеологического хаоса. Особенно тяжким наследием режима Мао следует считать искалеченные судьбы десятков миллионов людей во всем Китае, пострадавших от бессмысленных и жестоких кампаний. Следует отметить, что подсчёты количества жертв маоистского режима сильно разнятся. Только в ходе культурной революции погибло, по разным данным, от полумиллиона до 20 миллионов человек, ещё 100 миллионов так или иначе пострадали в её ходе.