Большевики были очень успешны в продвижении гендерного равенства в только что образовавшейся РСФСР, хотя им было нелегко решить все проблемы, которые существовали в течение столетий религиозного и патриархального угнетения.
До революции 1917 года брак и развод контролировались религиозными институтами. Церковь и государство предоставляли женщинам мало прав. Развод был почти невозможен - согласно государственному законодательству, жена была обязана полностью подчиняться своему мужу.
До ограниченной реформы 1914 года, позволившей женщине получить собственный паспорт, женщины не могли устроиться на работу, получить образование, выбрать работу или место жительства и распорядиться векселем без согласия своего мужа или отца. Власть мужа над женой была похожа на власть отца над его детьми и закреплена юридически.
Как только большевики пришли к власти, они попытались реализовать своё новое, радикальное видение освобождения женщин от угнетения. Это было общество, в котором женщины станут финансово независимыми, получат равную заработную плату с мужчинами и освободятся от бремени готовки, уборки и ухода за детьми.
В 1918 году государство приняло самое прогрессивное семейное законодательство, которое когда-либо видел мир. Новый Семейный кодекс провозглашал равенство между мужчинами и женщинами, давал юридический статус только браку, зарегистрированному государством, предоставлял развод по обоюдному согласию и признал права всех детей на родительскую поддержку независимо от того, родились они в браке или вне его. Если коротко, реформа отменила саму концепцию незаконности рождения ребёнка.
В 1920 году РСФСР стало первым в мире государством, которое легализовало аборт и бесплатно предоставило его в больницах. В сельской местности государство дало женщинам-крестьянам право участвовать в сходе - руководящем органе крестьянской коммуны. Эта привилегия когда-то принадлежала исключительно мужчинам.
Семейный кодекс 1926 года пошел еще дальше, распространив идею «свободного союза» и исключив государство из личных дел своих граждан. Он предоставил юридический статус как сожительству, так и официально зарегистрированному браку, и передал право заниматься разводами ЗАГСам (раньше разводами занимался только суд).
Кроме того, государство изо всех сил пыталось давать женщинам возможности для самореализации, финансируя центры по уходу за детьми и борясь с патриархальным обычаям в сельской местности. Страна была экономически разрушена после многих лет войны и голода, и в первые годы новому государству было трудно обеспечить прочную материальную основу своим гражданам. Однако к 1930 году СССР успешно восстановил экономику и полностью ликвидировал безработицу. Миллионы женщин могли получить хорошо оплачиваемую работу на производствах, которая когда-то была доступна исключительно мужчинам.
Однако к этому времени к власти пришёл Сталин, и правительство отказалось от многих революционных идей своего предыдущего законодательства. Оно продолжало поддерживать центры по уходу за ребёнком и помогать женщинам найти работу, но запретило Женотделы, усложнило процедуру развода, ужесточило наказание мужчинам, которые не выплачивали алименты, воскресило идею семьи как основы общества, запретило аборты.
В 1930-е годы, в годы войны и послевоенные годы женщины продолжали играть важную роль в советской экономике, но и боролись с «двойной нагрузкой» или «второй сменой», хорошо известной работающим женщинам на Западе. Женщины были слабо представлены на более высоких уровнях партии и в других ключевых институтах. Мужчины редко выполняли домашнюю работу или ухаживали за детьми, а женщины по-прежнему несли ответственность за все обязанности по дому и семье. Женское движение 1970-х годов, которое смело оспаривало гендерное неравенство на Западе, не развивалось в Советском Союзе.
Таким образом, достижения большевиков и советского государства были неоднозначными: они представили эмансипацию женщинам, которая актуальна и сегодня, ввели новое смелое законодательство, легализовали аборты, помогли миллионам женщин получить хорошо оплачиваемую работу и предложили новые образовательные возможности для женщин (и мужчин). Тем не менее они были менее успешными в вопросах ведения домашнего хозяйства, уравнивании гендерных ролей в семье и создании материальных условий для освобождения женщин от «двойной нагрузки».