Черная дыра не имеет материальной поверхности. Наблюдатель, падающий в черную дыру, при пересечении ее границы не встретит ничего, кроме пустого пространства. Эта граница определяется только тем условием, что из внутренней области из-за сильного тяготения не выходят наружу даже световые сигналы.
Границу черной дыры в этом смысле, в самом деле, называют горизонтом событий. Тем не менее, с точки зрения внешнего наблюдателя, все время остающегося снаружи черней дыры, она во многих отношениях похожа на компактное тело, ограниченное поверхностной мембраной с определенными механическими и электродинамическими свойствами. Принимается, что мембрана расположена как раз снаружи горизонта событий. Это, конечно, чисто условное представление. Однако оно очень наглядно и помогает работать нашей интуиции в условиях, когда силы тяготения огромны и многие представления необычны, даже без обращения к свойствам внутреннего пространства черней дыры. Такой подход называют «мембранным представлением» черной дыры. В последнее время он получил широкое распространение, особенно среди астрофизиков. Строгим его математическим обоснованием занимается американский физик Кип Торн и его коллеги.