Да, перец, особенно острый (хотя и черный, и душистый, и другие виды тоже) обладает антисептическим действием за счет содержания в нем капсаицина - того самого жгучего вещества. Капсаицин кроме сильного раздражающего действия оказывает также губительное влияние на митохондрии клеток (именно они обеспечивают клетки энергией). Таким образом, острый перец не дает испортиться приготовленному блюду (что в условиях климата Юго-Восточной Азии очень актуально), также защищает человека от отравлений и даже от паразитов (что в теплых странах тоже не редкость). Кроме того, перец очень хорошо оттеняет вкус немного подпорченных продуктов, особенно мяса (которое также в тепле быстро портится).
Так, очень острая пища популярна во многих жарких странах не только Юго-Восточной Азии, но и Центральной Америки, например.